以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。继旧石器时代之后，或经过中石器时代的过渡发展而来，属于石器时代的后期，一般也即人类社会发展的原始社会后期。年代约从公元前1万年全新世之初始，至前第2千纪以后止，有些地区一直延续至公元后若干世纪。

基本特征和分期：一般认为基本特征有四个，即出现农业、饲养家畜、使用磨制石器、制作陶器。这些特征并不是同时起源、同步发展的，在一地区也并非各项特征齐备才算进入新石器时代。有的学者强调农业起源的意义和史前农耕社会的历史地位，认为农业出现意味着由食物的采集向食物的生产转变，是对人类历史影响深刻的“新石器时代革命”。但农业也并非必备因素，在一些地区便存在长期依赖渔猎采集经济的新石器时代遗存。另外，在有的地方，农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代。有学者主张从“磨制石器时代”、“新石器时代”名词的由来考虑，着眼于生产资料的决定性作用，把磨制石器的出现作为新石器时代的代表性特征。然而有的地方在1万多年以前就出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，磨制石器也很不发达，仍然进入了新石器时代。

可见，世界各地新石器时代的发展道路不尽相同，不能用一种模式去套。不过如要判定一地进入新石器时代，农业、磨制石器、陶器三项标准之中至少应当具备一项。由于不同地区情况很不一致，所以新石器时代没有统一的分期标准。在晚期阶段往往出现少量铜器，但尚未有意识地制造多量的青铜器。对于这种情况，有人主张单独划分一个铜石并用时代，作为从新石器时代到青铜时代的过渡期；也有人不把这一阶段划出，而是归入新石器时代晚期或划为新石器时代末期。