""五帝”一词较早见于《荀子·非相》，排在“三王”前，但无人名。战国流行五色帝之说，秦设祭祀白、青、黄、赤四帝祠，汉高增祀黑帝之祠。山东临沂银雀山出土汉初写本《孙子兵法·黄帝伐赤帝》谈到青帝、白帝、黑帝、赤帝、黄帝以及黄帝与炎帝（赤帝）的阪泉之战等，五色五方帝是和古帝王结合在一起的。今所见和古帝王结合的五帝也有几种不同说法，常见如下。①黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，见于《大戴礼记·五帝德》。其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定，还见于《世本》。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。②宓犧（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜，见于《战国策·赵策》《易经·系辞》。《庄子》《淮南子·俶真训》及《三统历》亦承此说。③太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，见《吕氏春秋·十颛顼、帝喾二帝陵二纪》。《礼记·月令》亦同此说。④少昊、颛顼、帝喾、尧、舜，见皇甫谧《帝王世纪》。⑤《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述，以黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧为五帝，似是最晚的一说。

汉代以后，以伏羲、神农、黄帝为三皇，少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝说逐渐成为定制，唐代曾在京师立庙奉祀。元代成宗元贞元年（1295）命州县通祀三皇，各建三皇庙，或称先医庙，将伏羲、神农、黄帝奉为医家先圣先师。