约存在于公元前21世纪至约公元前17世纪，延续约400余年，据《史记·夏本纪》夏王朝传13世、16王。综合《竹书纪年》《史记·夏本纪》等记载，黄河中游一个强大的部落联合体首领禹死后，其子启用暴力夺取了领袖职位，建立了夏王朝，开始了夏后氏的统治。所以《史记·夏本纪》记夏后从禹讲起，其他传统史学著作亦多如此。

《左传》昭公四年（公元前538）记“夏启有钧台之享”，指启取得领袖职位后，曾在钧台（今河南禹州南）召开盟会。当时有扈氏不服，启遂发动征有扈氏的甘之战。有扈氏是一个强大的古族氏，《庄子》《墨子》《吕氏春秋》都记述过禹曾攻有扈，“以行其教”的故事，甘之战可以说是禹伐有扈的继续。甘的地望有陕西户县境、河南洛阳西南、郑州西北古荥泽（在今荥阳地区）等说法，从整个战争形势看，古荥泽说较为可信。《尚书·甘誓》记述了启在甘之战前的誓师辞，但此文系晚出。

《史记·夏本纪》言启“灭有扈氏，天下咸朝”。《尚书·皋陶谟》记述禹提到要“慎乃在位”，安于职分，思危图安，不要妄动扰民，行为要合于道德规范。但启建立夏王朝以后，背弃这种道德规范，淫逸康乐，饮酒无度，游畋无度，内部还发生了争权夺利的“武观之乱”。其子太康即位以后，游乐放纵，变本加厉，引起民众的不满。相传有穷氏后羿乘他行猎于洛水之南而未归之机，篡夺了政权，即“太康失国”。后羿掌权后，同样不修民事，终日游猎，弃贤臣而任用被寒国君主伯明驱逐的谗子弟寒浞。寒浞与后羿之妻谋划，杀死了后羿，承袭有穷之号，开始了寒浞代夏的时期，同时加紧了对夏后氏势力的追剿。太康失国后不久死去，族人立其弟仲康，流落洛水附近。仲康死，子相立，逃往帝丘（今河南濮阳西南），投靠同姓诸侯斟灌氏、斟鄩氏。寒浞杀斟灌、伐斟鄩，杀夏后相，相妻后缗逃归母家有仍氏居地（今山东金乡境），生下遗腹子少康。少康成年后在有虞（今河南虞城）之君的帮助下，谋划复国，终于伐灭寒浞势力，重建夏后氏的统治，这就是“少康中兴”。至此，夏后氏的统治才得以确立。少康死后，子杼立。他曾参与少康复国的战争，执政后曾“征于东海”，东夷诸族都臣服于夏，国力日益强大。夏王朝经过较长一段时间的中兴稳定局面，到孔甲时开始衰落，《国语·周语》有“孔甲乱夏，四世而陨”。孔甲后的第四世夏后是夏桀，据古本《竹书纪年》《帝王世纪》《史记·夏本纪》等记载，他以“淫虐有才，力能伸钩索铁，手搏熊虎”而骄奢自恣，赋敛无度，消耗大量社会财富，百姓饥寒交迫。夏桀“不务德而武伤百姓”，一味采取高压手段，又伐有施氏、岷山氏，不断进行掠夺战争，一些原来臣服的方国纷纷叛离。与此同时，原来臣服于夏的商人日益强大，以政治和军事手段不断削弱夏王朝的势力，最终起兵伐夏。夏桀败走，陈兵鸣条（在今河南封丘，一说在今山西夏县北）之野以拒商汤大军。鸣条决战，夏桀败走南巢，死于山中，夏王朝灭亡。