公元3世纪60年代建立的以汉族为主体的王朝。中国魏咸熙二年(265)十二月，晋王司马炎（即晋武帝司马炎）夺取政权，建立晋朝，先都洛阳，后迁长安，历四帝。建兴四年（316）为匈奴刘氏所灭，史称西晋。

中国西晋之后的朝代(317～420)。317年，司马睿称晋王。次年，愍帝死讯传至建康后，司马睿在南渡高门代表王导及顾氏、周氏、纪氏等江南大族的支持下即帝位，重建晋朝，史称“东晋”。东晋共历11帝104年，至420年为权臣刘裕建立的宋朝篡夺。

东晋王朝的建立虽然得到了江南大族的支持，但政权的核心依然是来自北方的大族，始终标榜恢复中原，带有浓厚的流寓色彩。为恢复对中原的控制，祖逖、殷浩、桓温等人先后数次率军北伐，一度进至黄河流域，收复洛阳，进入关中，用兵河北，但均未能巩固成果。383年，前秦苻坚率兵南侵，东晋政权面临空前威胁。在高门贵族谢安、谢玄等人的筹谋、指挥下，东晋军队以少胜多，在淝水之战中取得胜利。苻坚兵败退回关中，前秦因此一蹶不振，以至灭亡。此战胜后，外敌威胁解除，东晋国内的紧张气氛得以缓和。谢安去世后，晋室政治昏乱，五斗米道重要人物孙泰率众在三吴地区宣传教义，影响甚大。398年，孙泰在今浙江沿海地区聚众不法，被官府诛杀，次年其侄孙恩即掀起了以五斗米道教徒为中心的民乱；孙恩被镇压后，妹夫卢循继率其众，转战南北。孙恩、卢循之乱时，兵锋曾数次逼近都城，祖籍彭城（今江苏徐州）、侨居京口（今江苏镇江）的贫寒军人刘裕，在平乱中屡建战功，并讨平了篡位作乱的桓玄势力，逐渐获得众望；又数次北伐，灭南燕，入关中，使南北汉人一时扬眉吐气，最终掌握了东晋王朝的实权。420年，东晋恭帝禅位刘裕，东晋王朝就此告终。

4～5世纪上半叶中国北部民族割据并开始走向民族融合的时代。两汉以至魏晋，由于自然环境变迁，各时期政权的招引和强制移徙，使边远地区的少数族人相继内迁。西晋时，西自今青海、甘肃，经宁夏、内蒙古、陕西、山西、河北以至辽宁，南到河南，都有少数族人与汉人错居杂处，呈大分散、小聚居的形势，部分地区迁居的少数族人口远多于汉人。

内迁而聚居的各少数族被不断纳入官府管理体制之下，但不少仍保留着原有的部落等社会组织，生存资源的争夺、社会生活习俗的差异、地方官员与豪强对少数族人口的压迫与掠夺，造成民族矛盾加剧。西晋初年，各族的暴动甚至战争不断发生。到晋惠帝时（290～306），皇室间的夺权斗争由宫廷扩散到地方，混战使人民饱受痛苦，也削弱了西晋的统治力量。晋惠帝晚年，阶级矛盾和民族矛盾一齐激化，西晋皇朝崩溃。从304年巴氐李雄和匈奴刘渊分别建立政权开始，到439年魏灭北凉的136年间，在中国北方和今四川地区先后建立了习惯上称之为十六国（实际上不止十六国）的各族割据政权。其中除四个汉族政权（西凉、北燕、前凉、冉魏）外，建立这些政权的统治者为匈奴（包括匈奴卢水胡和匈奴铁弗部）、羯、鲜卑、氐、羌五族，史称“五胡”。

以383年东晋与前秦的淝水之战为界，十六国的建立可分前后二期。前期的政权有：①成汉，②汉和前赵，③后赵，④前燕，⑤前秦，⑥前凉。还有鲜卑拓跋部的代、汉人冉闵的魏、鲜卑吐谷浑和氐人的仇池国不在十六国内。后期的政权有：⑦后秦，⑧后燕，⑨南燕，⑩北燕，⑪后凉，⑫南凉，⑬西凉，⑭北凉，⑮西秦，⑯夏。此外还有西燕不在十六国内。其中，除前秦曾短暂统一北方7年（376～383）外，十六国时期的大部分时间中都处于诸族分裂割据的状态。