创建者杨坚，袭封隋国公，故称隋。建都大兴城，唐建国后改称长安（今陕西西安），隋炀帝时以洛阳为东京。历文帝杨坚、炀帝杨广、恭帝杨侑三帝，共38年。大业五年（609）时有郡州190个，县1255个。是时隋朝疆域，东、南皆至海，西至且末，北至五原。大象二年（580），周宣帝宇文赟死，其子周静帝时方8岁。内史上大夫郑译、御正下大夫刘昉假传遗诏，召周宣帝皇后父杨坚入宫，以左大丞相、都督内外诸军事名义掌握军政大权。

杨坚并无煊赫大功，也没有超越诸大臣的实权与重望，仅凭借军事贵族的家世与后父的地位得掌大权。但由于周宣帝诛戮大臣，当时朝中已无有力的反对派。杨坚掌握府兵集中的关中，军事上对地方居于优势。他在元老宿将李穆、韦孝宽的支持下，凭仗关中军事力量，仅用了不到半年时间，就迅速平定了反抗他的相州（今河南安阳南）总管尉迟迥、郧州（今湖北安陆）总管司马消难、益州（今四川成都）总管王谦。三方叛军在不同程度上都和北齐旧臣有关。特别是尉迟迥，所用多齐人，如亲信谋士崔达拏就出身于第一流高门博陵崔氏。他起兵时“赵魏之士，从者若流”，不久就至数十万众。尉迟迥起兵，实际上代表了关东士族豪强的割据愿望。司马消难自己就是北齐旧臣；王谦所用之人也有北齐后主的宠臣高阿那肱。所以，杨坚平定三方是在北方统一的基础上进一步削弱割据力量。

平定地方叛乱的同时，杨坚还屠戮了宇文氏诸王。在消灭内外政敌以后，大定元年（581）二月，杨坚代周称帝，国号隋，改元开皇，是为隋文帝。